Lorsque les premiers colons sont arrivés dans les Kawarthas, le Haut-Canada avait ouvert une école secondaire pour desservir chaque district, mais ces écoles étaient si éloignées qu’elles étaient hors de portée des élèves locaux. À la place, les enfants pouvaient avoir la chance d’apprendre auprès d’un bénévole du quartier à temps partiel.

Ils pouvaient également recevoir une certaine éducation à l’église. Anne Langton enseignait aux enfants depuis sa maison, et le ministre anglican de Fenelon Falls, Thomas Fidler, était également bénévole, jusqu’à ce qu’il soit emporté par les chutes et se noie. Dans la première génération, la plupart des enfants s’en sortaient avec peu ou pas d’éducation. Peu d’enfants allaient à l’école une fois qu’ils étaient assez âgés pour travailler à la ferme.

Dans les années 1840, le Canada-Ouest (plus tard l’Ontario) s’est efforcé de normaliser l’enseignement public pour le rendre accessible à tous les enfants. Les écoles étaient organisées en sections scolaires numérotées, gouvernées par des commissaires du quartier. Chaque communauté construisait une maison d’école, qui ressemblait typiquement aux maisons en rondins des pionniers. Les Langton ont dirigé la construction de la première école locale à Blythe en 1842 (plus tard SS#3, Verulam).

Quelques années plus tard, l’école SS#1 Fenelon a ouvert ses portes en 1848 et l’école SS#2 à la ferme de Donald Gilchrist, près de Glenarm. Une école en rondins dans le canton de Dalton a servi jusqu’en 1909. Lorsque le bois de sciage est devenu courant, les écoles à cadre sont devenues la norme, par exemple l’école SS#1 Digby (1876), l’école SS#15 Emily (1874) et l’école SS#4 Somerville à Baddow (aujourd’hui le Baddow Hall).

En 1900, la conception d’une école commune comprenait trois fenêtres de chaque côté, une de chaque côté de l’entrée principale, et une cloche en fonte sur le toit, bien que de nombreuses écoles rurales se contentent d’une cloche à main.

Les écoles en brique devenaient alors la norme, la couleur rouge étant plus courante que la couleur chamois. L’école de Norland était construite en pierre calcaire, d’autres utilisaient des blocs de béton préfabriqués. De nombreuses écoles, comme leurs prédécesseurs en rondins, se distinguaient peu, d’un point de vue architectural, des bâtiments vernaculaires courants de leur époque.

Certaines sections scolaires ont fait l’effort de créer un beau bâtiment. La SS#4 du canton de Mariposa (1883-1965) possédait un édifice de style italianisant qui a accueilli les élèves de 1883 à 1965. L’école Cameron arborait une arche gothique au-dessus de son entrée principale (rappelant une église), et d’autres bâtiments pouvaient inclure des détails gothiques dans leurs impostes de fenêtres.

Les écoles plus grandes incorporaient des éléments architecturaux ornés, comme l’école North Ward (Alexandra) de Lindsay, avec sa façade à piliers. La “Castle School” de Little Britain était ainsi nommée en raison de la tour crénelée qui surplombait son entrée principale.

Les bâtiments scolaires étaient typiquement utilitaires dans leur disposition. Les premières écoles n’avaient souvent pas de pupitres, les élèves s’asseyaient simplement sur des bancs devant les fenêtres. L’éclairage électrique n’existait pas encore depuis plusieurs décennies lorsque ces écoles ont ouvert leurs portes, et les lampes à pétrole ou à huile illuminaient les écoles à classe unique de l’Ontario jusque dans les années 1930.

Au XXe siècle, la plupart avaient un vestiaire juste à l’intérieur de l’entrée principale et la salle de classe, qui consistait généralement en deux à quatre rangées de pupitres. Les pupitres plus petits destinés aux jeunes élèves étaient placés à l’avant. Les bureaux pouvaient avoir un plateau plat – parfois articulé pour permettre l’accès aux livres, papiers et ustensiles d’écriture situés en dessous – ou être inclinés. Le style de bureau le plus courant comportait un siège pliant à l’avant et un plateau incliné juste derrière. Soutenus par un cadre en fer forgé, ces pupitres étaient boulonnés au sol et disposés en rangées pour faciliter la bonne discipline et le travail indépendant. À l’avant de la classe se trouvait une estrade (plate-forme) surélevée avec un tableau noir. Certaines écoles disposaient d’un piano droit ou d’un orgue à pompe pour fournir la musique des concerts de Noël et des exercices d’ouverture. Sur toute la longueur du mur derrière l’estrade se trouvait un tableau noir en ardoise sur lequel les enseignants enseignaient les bases de l’écriture cursive et de l’arithmétique. Dans de nombreuses écoles, une carte du Canada rétractable était suspendue au-dessus du tableau noir, à côté du portrait du monarque régnant.

Dans une école à classe unique, les enseignants devaient fournir à leurs élèves tout ce dont ils avaient besoin – les aides que les éducateurs considèrent aujourd’hui comme acquises n’existaient tout simplement pas. Ils devaient enseigner toutes les matières et tous les niveaux scolaires dans la même classe. Les classes comptaient de 5 à 30 élèves, âgés de 5 à 14 ans, parfois jusqu’à 16 ans. En général, les enseignants donnaient une courte leçon à un groupe d’élèves (généralement de 1 à 4 élèves), donnaient le travail à faire et passaient à l’enseignement d’un autre groupe. Les élèves plus âgés étaient censés aider leurs camarades plus jeunes à suivre leurs leçons – et la collégialité des camarades était essentielle au fonctionnement de l’école. Il n’y avait pas de temps de préparation, et les enseignants devaient garder la classe propre et chauffer le bâtiment à l’aide d’un poêle en fonte.

Souvent, un voisin venait tôt le matin pour allumer le poêle et des filles âgées étaient engagées pour aider l’enseignant à nettoyer l’école (c’était considéré comme un travail de filles à l’époque). Le soir, les enseignants examinaient les travaux de leurs élèves et suggéraient les corrections à apporter. L’enseignement était certainement une longue.

Les nouveaux enseignants n’étaient généralement pas beaucoup plus âgés que leurs élèves – il était courant de commencer à l’âge de 17 ou 18 ans, voire plus jeune si nécessaire. Au vingtième siècle, la plupart des enseignants passent un an dans une école modèle ou normale. Lindsay et Minden avaient des écoles modèles, tandis que l’école normale de Peterborough a fonctionné de 1908 jusqu’aux années 1960. Dans les années 1950, comme il y avait une pénurie d’enseignants, un cours d’été de six semaines suffisait.

Après avoir obtenu son certificat d’enseignement, le nouvel enseignant entrait seul dans l’école. Comme le rappelle Catherine Junkin, “il n’y a pas de soutien, c’est vous qui êtes la personne, et vous coulez ou vous nagez”. On attendait certainement des enseignants qu’ils mènent une vie honnête afin de servir de modèle à leurs élèves.

L’enseignant commençait la journée en sonnant la cloche dans la cour de l’école, les élèves se mettaient en rang, entraient, enlevaient leur manteau et prenaient place dans la classe. Les exercices d’ouverture consistaient en la récitation du Notre Père, du God Save the Queen (plus tard, le O Canada était également chanté) et une lecture de la Bible. Les classes de Catherine Junkin commençaient par la lecture le matin, puis les mathématiques, et enfin la lecture après le déjeuner. Les activités ludiques comme l’art étaient réservées à la fin de la journée.

En général, l’enseignant n’accompagnait pas les élèves à la pause de midi, c’était le seul moment dont ils disposaient pour se préparer à leurs leçons. Plutôt que de se réunir avec d’autres enfants de leur âge, de nombreuses familles restaient ensemble à la récréation.

Dans les écoles à classe unique, l’enseignement se fait principalement par cœur – les élèves apprennent en répétant les choses encore et encore, dans le manuel standard, The Ontario Reader. L’écriture cursive consistait à copier un mot imprimé en haut de la page, ligne après ligne au bas de la page. De même, le dessin consistait à copier un croquis. En arithmétique, les élèves devaient répéter des exercices de mathématiques. Le Reader contenait des histoires courtes, des poèmes et des rimes que les élèves devaient lire soit pour eux-mêmes, soit pour la classe, debout à côté de leur bureau.

De nombreux élèves trouvaient ce type d’enseignement ennuyeux, mais il aurait été impoli de l’exprimer en classe. La créativité, l’ingéniosité et l’originalité n’étaient pas à l’ordre du jour. Compte tenu des contraintes liées à l’enseignement d’un si grand nombre de matières à un si grand nombre de classes, il n’est pas pratique de cultiver les dons uniques de chaque élève, et de nombreux jeunes passent à la vie active à 14 ou 16 ans.

Les écoles à classe unique faisaient partie de la culture du quartier, pour le meilleur et pour le pire. Dans une école, il n’y avait que neuf élèves, et une famille n’avait aucun respect pour une autre parce que le père était un voleur de bétail. L’animosité entre les familles se répercutait sur les enfants. D’un autre côté, les liens familiaux et de parenté rapprochent souvent les quartiers, et les élèves prennent soin les uns des autres, apportant l’amour et le soutien dont leurs amis et frères et sœurs ont besoin. Comme le rappelle un enseignant, “il y avait toujours un meneur” et s’il y avait une perturbation à la récréation, l’enseignant n’avait qu’à regarder dehors pour voir ce que le meneur faisait.

La Journée de l’arbre était une fête scolaire créée pour encourager les élèves à penser à embellir le terrain de leur école et leur communauté dans son ensemble. Sur le modèle d’une fête espagnole de plantation d’arbres, les matinées étaient consacrées au nettoyage de l’école elle-même : polir les pupitres, balayer les sols et s’assurer que leur classe était bien rangée. À Fell’s Station en 1896, le correspondant du journal local a noté que la journée était “synonyme de nettoyage, balayage, dépoussiérage, lavage et polissage”. Par la suite, la classe a planté des arbres, entretenu des jardins, fait des randonnées et joué à des jeux en plein air.

La Journée de l’arbre était l’occasion de faire ce que nous appellerions aujourd’hui des excursions. Parfois, des concours sportifs avaient lieu lors de la Journée de l’arbre, les élèves d’une école se mesurant à ceux d’une autre école de la même section.

Introduite en 1912, la School Fair était un événement annuel très attendu, à l’instar des expositions agricoles locales, qui présentait des cultures, des fleurs, du bétail, des travaux de couture, de cuisine et d’artisanat. Elles présentaient également des exercices scolaires tels que l’écriture, le dessin et des collections de travaux scolaires. Les élèves participaient également à des exercices scolaires, marchant comme des cadets militaires. Les villages du comté de Victoria accueillaient les foires, qui mettaient en vedette les sections scolaires environnantes. Les foires scolaires semblent avoir pris fin pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au XIXe siècle, les écoles invitaient souvent le voisinage à venir voir leur arbre de Noël, un spectacle joyeux que de nombreuses familles n’avaient pas à la maison. Au XXe siècle, les concerts scolaires sont devenus des événements communautaires importants, et les enseignants étaient souvent évalués sur la base de ces performances. Les préparatifs pouvaient commencer en novembre et chaque détail était répété. L’arbre de Noël était décoré de chaînes de papier et de chaînes de pop-corn. Une scène de fortune était érigée et décorée, des rafraîchissements étaient préparés et une collecte était organisée afin de réunir des fonds pour améliorer le programme scolaire.

Même lorsqu’ils étaient jeunes, les élèves se rendaient généralement à l’école à pied, souvent à travers les champs agricoles du quartier. En hiver, certains élèves pouvaient se rendre à l’école en ski, mais d’autres devaient se frayer un chemin dans la neige et les blizzards. En raison des difficultés à se rendre à l’école, la fréquentation en hiver pouvait n’être qu’une fraction de ce qu’elle était par beau temps, bien qu’en été, de nombreux jeunes partaient aider à la ferme. À l’école Stoney Lonesome de Baddow (SS#13 Somerville), la communauté a construit un pont en fil de fer pour permettre aux élèves des deux côtés de la rivière Burnt de s’y rendre. La fréquentation d’une école secondaire impliquait souvent un voyage de plusieurs kilomètres.

Certaines familles laissaient leurs enfants prendre un cheval pour se rendre en ville, un sacrifice considérable lorsqu’il s’agissait de la force motrice de l’exploitation agricole. Dans les années 1950, de nombreux parents pouvaient conduire leurs enfants à l’école les jours de pluie, mais la marche restait la norme.

Parmi les nombreuses options dont disposaient les enseignants pour maintenir la discipline, la sangle et le bonnet d’âne ont survécu dans l’imaginaire populaire, bien qu’ils aient été rarement, voire jamais, utilisés. De nombreux enseignants ont pris leur retraite en pouvant dire qu’ils n’avaient jamais eu recours à l’une ou l’autre de ces punitions, bien que les écoles aient été équipées d’une courroie, que tout le monde savait qu’elle était là et que la peur qu’elle inspirait aidait à garder les élèves dans le rang.

Dan McQuarrie, enseignant à l’école secondaire no 1 de Digby, se souvient d’un incident où la courroie a été utilisée. L’élève s’était enfermé dans les toilettes extérieures et l’enseignant avait défoncé la porte : “Là, dans la neige, s’est déroulée une bataille aussi décisive que la bataille de Waterloo. Je l’ai amené à l’école et lui ai administré une nouvelle punition que tout le monde a pu voir. Cela me laissait le commandement suprême. Le père du garçon a alors rendu visite aux administrateurs et leur a demandé de me renvoyer immédiatement. Ils m’ont informé de sa demande et je leur ai dit que s’ils voulaient que je parte, je fermerais l’école le lendemain et ils pourraient chercher un autre enseignant. Comme ils ont bien sûr refusé de le faire, j’ai demandé à l’un d’entre eux d’aller voir le père et de lui demander de me retrouver le lendemain soir en rentrant chez moi pour que je lui administre la même punition qu’à son fils. Heureusement pour moi, il ne s’est jamais présenté et à partir de ce moment-là, pendant un an et demi, j’ai joui du respect de tous les élèves et parents.”

Une punition plus courante dans les dernières années des écoles à classe unique consistait à se tenir dans un coin face au mur ou à tenir quelques morceaux de bois de chauffage sur les bras tendus pendant quelques minutes.

Dans les années 1960, il est devenu évident qu’il y avait de nombreux avantages à consolider le système éducatif dans des écoles centrales plus grandes, et avec l’arrivée des bus scolaires, c’est devenu pratique. En rassemblant tous les élèves ruraux dans les villages, on pouvait leur offrir beaucoup plus de moyens d’apprentissage, d’activités parascolaires et d’occasions d’avoir des amis de leur âge que dans les écoles à classe unique. Pour ceux qui ont vécu la transition, la différence était “jour et nuit”. Les enseignants pouvaient faire un bien meilleur travail d’instruction lorsqu’ils n’avaient pas à essayer de répondre aux besoins de tous les âges en même temps.

L’expérience d’une école à classe unique ressemblait beaucoup à celle d’une grande famille élargie, et cette familiarité entre enseignants et élèves allait nous manquer, mais presque tout le monde pouvait constater les progrès réalisés grâce au regroupement. L’école primaire d’Ops a ouvert ses portes en 1966, suivie de l’école publique du canton de Fenelon l’année suivante et de l’école primaire de Mariposa en 1972.

La plupart des écoles locales ont dépassé l’usage auquel elles étaient destinées et ont été rénovées pour devenir des maisons privées intéressantes. Parfois, leur intérieur est resté en grande partie intact et des traces des jours d’école passés ont été conservées : des initiales gravées sur un rebord de fenêtre peuvent donner du caractère. Les écoles qui ne sont pas devenues des maisons privées ont été utilisées de diverses manières par la suite. L’école Cameron (SS#6 Fenelon) a servi de magasin d’antiquités pendant un certain nombre d’années dans les années 1990. L’école Palestine (SS#6 Eldon) continue de fonctionner comme une salle communautaire. L’école Oakwood (SS#12 Mariposa) abrite aujourd’hui la succursale du village de la bibliothèque publique de Kawartha Lakes. Le Kawartha Settlers’ Village et le Maryboro Lodge ont tous deux des programmes scolaires qui permettent aux jeunes de la région de faire l’expérience de la vie dans une école à classe unique.